無言館

別所温泉に泊まった翌日は、近くにある「無言館」に行った。戦没画学生の絵を展示している美術館である。
２０年ほど前に、やはり別所温泉に泊ったことがある。当時は「無言館」はまだ出来ていなくて、「信濃デッサン館」のほうを観た（「無言館」は「デッサン館」と同じ敷地にある）。村山塊多の描いたデッサンなんかがあったのを憶えている。
そこに行く途中、塩田平をウロウロしていたら、自転車で酔流亭を追い越して行った娘さん（二十歳くらいだったかな）が、すこし行ってから引き返してきて「どちらに行かれるんですか？」と尋ねる。「デッサン館に行こうと思っているんですが」と答えると、道順を丁寧に教えてくださった。
旅人が道に迷っているらしいので、わざわざ引き返して声をかけてくれたのだ。東京などでは、ちょっとありえないことである（新宿の歌舞伎町あたりを夜あるいていると、きれいな女性に声をかけられることがあるけれど、これはまた意味が違う）。信州というのは、人情のよいところだなと、そのとき思った。「信濃デッサン館」も「無言館」も、この土地柄にふさわしい。

以前、「無言館」は経営がやや苦しいという新聞記事を読んだ記憶があるが、この日は来館者が入り口で行列を作るほどの盛況であった。もっとも、紅葉真っ盛りの観光シーズンである。雪が降る冬などは、訪れる人が途絶える日もあるかもしれない。彼方に北信の山並みを望み、足下に塩田平が広がる素晴らしい場所にあるのが、通年しての来館者の確保という点ではかえって苦労することになるのかな、などと思う。でも、貴重な美術館である。この方面に行く方は、是非一度は訪ねてみてほしいと思う。